沈墨心風(fēng)塵仆仆，跪在冰冷的地面上。她已換回女官服飾，但清冷的臉上帶著難以掩飾的疲憊和一絲驚悸。她詳細(xì)稟報(bào)了豫州之行的經(jīng)過，從黑風(fēng)嶺遇伏，到書房內(nèi)蕭絕開啟錦盒中邪器，再到自己出手壓制詛咒，以及最后那詭異的接觸和靈魂契約的劇震。
“……屬下無能！未能護(hù)得陛下周全，致使陛下受驚！更未能探明蕭絕所用邪術(shù)底細(xì)！請陛下降罪！”沈墨心深深叩首。
龍椅（臨時(shí)搬來的）上，周天宸已勉強(qiáng)恢復(fù)了帝王的儀態(tài)。明黃的龍袍重新束緊，喉結(jié)的幻形也重新凝聚（但消耗巨大，顯得有些不自然）。只是她的臉色依舊蒼白，眼底深處殘留著驚魂未定的陰影，看向沈墨心的眼神復(fù)雜難明。
“邪術(shù)？不…墨心，那不是邪術(shù)?！敝芴戾返穆曇舻统辽硢?，帶著深深的疲憊和一絲恐懼，“那是一種…朕無法理解的力量。仿佛…仿佛這世間萬物，在他眼中都無所遁形！朕的偽裝，在他面前，形同虛設(shè)！” 她至今回想起那種靈魂被洞穿的戰(zhàn)栗感，仍心有余悸。
“陛下…”沈墨心抬起頭，眼中充滿了擔(dān)憂和殺意，“此獠身懷如此妖異，留之必為心腹大患！請陛下下旨，待他回京，墨心必…”
“不可！”周天宸斷然打斷，鳳眸中閃過一絲忌憚，“豫州之事，他已占盡大義民心！孫茂才勾結(jié)西秦，證據(jù)確鑿，他的奏章此刻恐怕已到政事堂！張謙之那個(gè)老狐貍的門生牽扯其中，此刻朕若動(dòng)他，便是自毀長城，給張謙之轉(zhuǎn)移矛頭的機(jī)會(huì)！更何況…”她頓了頓，聲音更低，“他既已知朕的秘密…若逼得他狗急跳墻，將此事公之于眾…”
后果不堪設(shè)想！周天宸不敢想象那畫面。她現(xiàn)在最怕的，反而是蕭絕死了！他死了，這個(gè)秘密就成了懸在空中的利劍，誰知道他有沒有留下后手？
“那…陛下之意？”沈墨心明白了女帝的顧慮，但心中殺意難平。
“忍！”周天宸從牙縫中擠出一個(gè)字，指甲深深掐入掌心，“豫州他做得…很好。朕不但不能罰，還要賞！要大賞特賞！堵住天下悠悠之口，穩(wěn)住他！同時(shí)…”她眼中寒光一閃，“給朕盯死他！他接觸的每一個(gè)人，說的每一句話，朕都要知道！還有，給朕查！不惜一切代價(jià)，查清他那‘未卜先知’之力的來源！是法寶？是秘術(shù)？還是…他根本不是人？！” 她對蕭絕的恐懼和探究欲，已達(dá)到了頂峰。
“另外，”周天宸補(bǔ)充道，語氣帶著一絲疲憊的狠厲，“豫州官場空出那么多位置…讓‘我們’的人，想辦法補(bǔ)上去！豫州，不能再脫離掌控了?！?雖然蕭絕暫時(shí)贏了局面，但她必須開始布局，奪回豫州的控制權(quán)。
“遵旨！”沈墨心凜然應(yīng)諾。她知道，一場更加兇險(xiǎn)、更加心照不宣的博弈，隨著蕭絕的“凱旋”，即將在京城拉開序幕。而她，陛下最鋒利的劍，將時(shí)刻懸在蕭絕的頭頂，等待那致命一擊的機(jī)會(huì)。
豫州的局勢在鐵血與秩序下逐漸趨于穩(wěn)定。粥棚每日施粥，雖然清湯寡水，但至少吊住了大部分災(zāi)民的性命。蘇晚晴主導(dǎo)的防疫初見成效，幾個(gè)初現(xiàn)苗頭的疫病點(diǎn)被及時(shí)撲滅。蕭絕以“王命旗牌”和查抄的巨額贓款為后盾，強(qiáng)行推動(dòng)以工代賑，組織災(zāi)民疏浚河道、修復(fù)道路、清理廢墟，既給了災(zāi)民一條活路，也為災(zāi)后重建打下了基礎(chǔ)。豫州官場被徹底清洗，空出的位置暫時(shí)由蕭鐵山推薦的軍中老成持重者和少數(shù)未被牽連的清白小吏代理，蕭絕的意志在這里得到了最高效的貫徹。
然而，蕭絕的身體狀況卻成了最大的隱憂。怨魂引詛咒雖被拔除，但本源受損嚴(yán)重。蘇晚晴每日需耗費(fèi)大量心神為他行針用藥，調(diào)配固本培元的藥湯。那株百年火陽參的藥力被完全吸收后，蕭絕體內(nèi)如同被烈火煅燒過，元罡之氣雖然恢復(fù)了些許剛猛霸道，卻異常躁動(dòng)，與受損的經(jīng)脈形成沖突，稍一動(dòng)用真元便如針扎火燎，劇痛難當(dāng)。
“世子，您的經(jīng)脈如同被天火焚燒后又遭寒冰凍裂，脆弱不堪?！碧K晚晴又一次施針完畢，擦去額角的細(xì)汗，憂心忡忡道，“火陽參藥力過于霸道，雖驅(qū)除了陰毒，卻也加重了經(jīng)脈的負(fù)擔(dān)。如今必須絕對靜養(yǎng)，徐徐溫養(yǎng)，至少一月內(nèi)，絕不可與人動(dòng)手，更不可妄動(dòng)真元，否則…經(jīng)脈有寸斷之危，武道根基盡毀！”
蕭絕靠在鋪著厚厚毛皮的馬車軟榻上，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復(fù)了往日的深邃銳利。他感受著體內(nèi)那股躁動(dòng)不安、卻又帶著新生的灼熱力量，以及經(jīng)脈傳來的隱隱刺痛，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“本王明白。辛苦你了，晚晴?！?他心中卻在思索：這因禍得福的灼熱之力，似乎與《九轉(zhuǎn)元罡訣》隱隱相合？若能渡過此劫，或許元罡能更上一層樓？
馬車外，玄甲騎護(hù)衛(wèi)著車隊(duì)，正行駛在返回京城的官道上。隊(duì)伍精簡了許多，除了必要的護(hù)衛(wèi)和蘇晚晴的醫(yī)療馬車，便是押送著孫茂才案關(guān)鍵證據(jù)、部分贓款贓物（作為回京的“交代”）以及少量豫州“進(jìn)獻(xiàn)”土產(chǎn)的車輛。蕭鐵山騎馬護(hù)在蕭絕馬車旁，警惕地掃視著四周。
回京之路，注定不會(huì)平靜。女帝的“賞賜”背后藏著怎樣的殺機(jī)？宰相張謙之因門生牽連，會(huì)如何反撲？還有那個(gè)被踩碎了脊梁骨的林楓，以及…最關(guān)鍵的，知曉了女帝驚天秘密的自己，該如何與那位“陛下”繼續(xù)這心照不宣的致命探戈？
“世子，前方十里亭，有京城天使等候，傳陛下口諭?！币幻昨T斥候飛馬來報(bào)。
蕭絕眼中閃過一絲了然。來了，第一波試探。
十里亭外，旌旗招展。來的并非普通太監(jiān)，而是內(nèi)廷總管大太監(jiān)曹正淳，一個(gè)面白無須、笑容和煦卻眼神精明的老狐貍。他身后還跟著一隊(duì)捧著朱漆托盤的宮人。
“哎喲，世子爺！您可算回來了！陛下在宮里是日日牽掛，擔(dān)憂豫州災(zāi)情和您的安危啊！”曹正淳老遠(yuǎn)就堆起滿臉笑容，快步迎上，姿態(tài)放得極低。
“有勞曹公公掛念，托陛下洪福，豫州亂局已定，逆賊伏誅?！笔捊^在蕭鐵山的攙扶下下了馬車，臉色蒼白，腳步略顯虛浮，但身姿依舊挺拔。
曹正淳目光如電，飛快地在蕭絕臉上和身上掃過，將他那份重傷未愈的虛弱盡收眼底，心中一定。他笑容更加熱切：“陛下聽聞世子爺在豫州雷厲風(fēng)行，鏟除國蠹，安撫黎民，立下不世之功，龍心大悅！特命老奴在此迎候，并先行頒下賞賜！”
他一揮手，宮人們揭開托盤上的紅綢：
第一盤：黃金千兩。
第二盤：東海明珠一斛，錦繡百匹。
第三盤：御賜金牌一面，上書“國之柱石”。
第四盤：百年老山參兩支，靈芝雪蓮等珍稀藥材若干。
第五盤：一柄裝飾華美的寶劍，劍鞘鑲金嵌玉。"